仁孝天皇的女儿和宫在弘化3年（1846年）出生于京都御所，并在御所里长到了15岁。和宫本该在6岁的时候与皇族的成员结亲，然后就这样在京都宫中度过安稳的一生。但是，随着嘉永6年（1853年）的黑船来航，日本的社会逐渐发生翻天覆地的变化，和宫公主的命运也变了。美国威逼日本打开国门，早已习惯天下太平的幕府顿时一筹莫展，最终幕府无奈决定开港。幕府屈服于美国威胁的懦弱行径和优柔寡断的态度导致批判之声四起，政府要员不断遭到暗杀，国内人心惶惶，幕府的权威一落千丈，所以，幕府为了恢复地位，也为了平息社会恐慌，看中了天皇的权威。幕府企图通过与天皇联姻来来挽回权威，史称公武合体政策。
幕府想要迎娶的新娘就是和宫，当时和宫15岁，是天皇家唯一到了婚嫁年龄的少女。对外界一无所知的和宫来说，江户是个可怕的地方，和宫强烈反抗，迟迟不肯答应。和宫公主的婚事在朝廷内也引起了热议，但最终还是因为公卿岩仓具视的意见决定了和宫的命运。岩仓认为现在正是皇国日本危及之刻，幕府无能昭然若揭，正因为这样才更应该同意幕府的求亲，劝导和宫出嫁，这样一来，朝廷不也可以拿回统治实权了吗？天皇听取了这个建议，决定让和宫出嫁。和宫迫不得已只得说服自己前往江户：为圣上和百姓，我心甘情愿，化身武藏野之露。15岁的少女能说出这种话，能有这样的觉悟，说明她有着非同常人的感情。时值万延元年（1860年）8月14日，距明治维新还有8年。
和宫公主的世纪婚礼非常豪华。出嫁的化妆盒里装满了盛眉粉的小盒子以及化妆刷和箆，大大小小的化妆刷有21根，每根上面有描了精美的莳绘，每件物品上面都有代表德川家族的三叶葵纹和天皇家的叶菊纹，两种家纹的存在也阐述着公武合体。
文久元年（1861年）10月20日，16岁的新娘和宫的迎亲队伍从京都出发，浩浩荡荡向江户走去，队伍人数约6千人，护卫约5千人，队伍长达50千米。之所以这么大张旗鼓是有原因的，幕府想要更多的人知道公武合体这一政策。
和宫的迎亲队伍花了很长的时间行走在中山道上。在岐阜县大垣市赤坂町为了迎接队伍的到来，对沿路的房屋进行了整修，史称嫁入普请，有的新建，有的重修。岐阜县中津川市莜原家甚至听说和宫公主要在此休息一小时，专门重建了房屋，院子里有放置轿子的石框，新建了厕所，但是没用过，后来也没用过。从京都出发的第25天，11月15日，终于到了江户。三个月后，将军与皇女的世界婚礼隆重举行，这时距明治维新的到来还有6年。
以政治联姻嫁入德川家的和宫公主成了将军之妻，17岁的和宫住在江户城中的大奥。大奥是将军的妻子与侧室居住的地方，这里有250多年形成的繁文缛节和约200人的侍女在等待着和宫。当时掌管大奥的是天璋院笃姬，也就是和宫的婆婆，天璋院是萨摩藩人。和宫与天璋院，婆媳千古难题，从和宫第一天进大奥两人的对立就开始了。天璋院坐在上座的垫褥上迎接着和宫，而给和宫准备的却是下座，还没有任何垫褥，就让她直接坐在草席上，这让在宫中绝对不会受此待遇的和宫措手不及。另一方面，天璋院也非常愤慨，她收到的和宫带来的嫁妆清单，收件人直呼其名天璋院，这对皇女来说理所当然的叫法触怒了天璋院。
起初在江户大奥过着与京都宫中大相径庭的生活，令和宫无从适应，好在身为第14代将军的丈夫德川家茂成了她的救星。家茂性情温厚，深受家臣爱戴。家茂在公务之余，总是带着各种礼物来找和宫，送和宫金鱼，漂亮的石竹花。只要真心对待和宫，朝廷和幕府就能和平共处，家茂带着这样的期望爱惜这和宫。对家茂的这份感情，和宫也不吝回报，有一天她正要下庭院时，看到只有自己与天璋院的木屐放在石阶上，而家茂的木屐被放在地上，于是，和宫匆忙跳下，把将军的木屐摆在上面，躬身一揖，据说此后和宫与天璋院的婆媳战争就此平息。随着时间的流逝，和宫也越来越习惯武家的生活，与丈夫的感情日益深厚。
然而好景不长，此时的京都却笼罩在一片阴暗之中，反幕势力的暗杀连接不断，公武合体的公家被朝廷一举歼灭。京都里反对幕府的势力日渐壮大，为了恢复公武合体的氛围，德川家茂开始奔走于京都江户两地。在这样的情势下，企图颠覆幕府的长州藩与幕府交战，以家茂为总大将的幕府军完败。家茂每次去京都和宫为了祈祷他能平安归来，都会行500次拜礼。然而在庆应2年7月，在京都大奥的和宫收到了丈夫去世的消息，家茂病逝在大坂城内，享年21岁。这对年轻夫妻只享受了短短两年相守相伴的时光。随丈夫讣告一起来的还有一件织物——京都西阵织，这是和宫央求丈夫带回来的礼物，是家茂最后一次离开江户时许诺的东西。和宫21岁落发出家，院号静宽院宫，此时有人劝和宫回京都，和宫回复既已远嫁，余生必当献身于德川家，留在了江户。这时距明治维新还有2年。
庆应4年（1868年）1月3日，在京都鸟羽伏见幕府与萨摩长洲联合军发生冲突，幕府战败。朝廷任命萨长的军队为官军，把幕府军看作朝敌。1月5日，官军为了对江户发起总攻从京都出发，进攻中山道与东海道。此时，幕府中有人提出正面与朝廷决一死战。幕府的背后是法国，官军的靠山是英国，如果幕府长期与朝廷对立的话，这些国家也会牵涉进来，日本会陷入更加复杂的困境，必须采取措施避免幕府与朝廷正面交战，为了调解娘家与婆家的关系，和宫开始采取行动。
1月20日，和宫给朝廷写了一封信：德川以朝敌之污名留于后世，于臣之言，实为遗事，恳请圣上怜悯臣女，臣女愿以命相求，切勿让德川蒙受朝敌之污名，切勿剿灭德川一族。德川族灭，臣岂可苟活于世，若事与愿违，臣绝不惜命。2月25日，朝廷回信送来，其内容不太乐观：宽大处理实在不易，讨伐德川家族势在必行。这时官军还是在不断向江户前进，东海道的官军一般收复各地大名，一边继续进攻，到了静冈县的金谷，2月26日，和宫又给东海道的官军写了一封信，若吾对朝廷尽孝，长存于世，便是对德川不义；若为德川守义共父生死又恐于父帝不孝，吾实进退狼狈。但官军还是没有停止前进，3月12日，最前面的中山道官军到达仅距江户25千米的蕨，江户总攻定在了3月15日。和宫再一次写信，这次是直接给中山道官军指挥官：请体察吾意，请暂缓进军江户。收到此信的官军终于在中山道驿站停止了进军，距江户仅10千米。3月14日，官军参谋西乡隆盛和幕府重臣胜海舟进行了谈判，最后决定以交出江户城为条件，停止对江户总进攻。和宫在写给中山道官军的信中担忧江户有居心叵测的人擅自挑起战争，江户还有很多人提议殊死一搏，与朝廷的冲突还没化解。于是，3月18日，和宫在江户城内召集幕府家臣，和宫借用神君家康之名说服众人务必谨言慎行，不与朝廷为敌，德川便不会灭亡，和宫为避免战争做了最后的努力。
4月11日，和宫的努力终于得到了回报，江户无血开城。同年，改年号为明治，江户改名东京，日本迎来了明治维新。江户开城两个月后，德川领地大幅削减，只好搬到静冈（骏府），第二年，和宫见一切安定好后，回到了京都，与8年前不同，只有几十个随从一路。明治10年，社会兴起文明开化之时，和宫静静地离开了人世，享年32岁，死后葬于德川家茂旁边，据说和宫死时怀抱家茂照片。
