幕末的日本因黑船来了而直面外国的威胁，为了保卫家乡，长州藩组建了一支非比寻常的军队，名字便是奇兵队。奇兵队颠覆了之前只有武士才能作战的常识，从形形色色不同身份的人中招募有志之士，参与战斗的都是下级武士，或农家的次子三子之类，这些人当时被认为是累赘（无法继承家业），他们大多是在严格的等级制度中，无法看到自己未来的年轻人。好在这些年轻人在历经种种磨炼之后逐渐成长，最终成为促进明治维新的原动力。
他们活跃了6年半。816名年轻队员中大半数人，在此之前，别说作战，连刀都没握过。原本就是将一群地位低下的人聚集在一起，大多是十几二十几岁的多愁善感的年轻人，其中也有不少人将队中的生活或对战争的思考，记录在日记或手记中。虽然大多只是只言片语，也能看到他们在烦恼或迷茫，也想努力活下去。
奇兵队在长州的下关组建。文久三年（1862）年6月，长州藩突然进行了面向平民的士兵招募。那时，美国和法国的军队正在攻打长州的主要港口——下关，一间间房屋被烧毁，长州陷入巨大的危机中。但是，300多年来从未参与过战争的武士们基本无法作战。因此，要建立一支有干劲就不问出身的新型军队。敢于起用平民作为士兵的大胆想法，正是长州藩藩士高杉晋作提出的，他是当时日本少数几个对海外情况有所了解的人。高杉希望打造的是一支具有高机动性的西洋式军队。
近代战术要求听从一名指挥官，众多士兵整齐划一的行动，这种方式消除了士兵之间的身份差别。是一种需要简明的指挥系统，才能实现的战斗方法。若要武士们来组成这样的军队是十分困难的，因为作为大名家臣的武士根据门第分成了很多阶层，被传统的身份秩序束缚着。若是没有这种束缚的农民或商人的话，也许能成为能与西洋抗衡的军队。高杉和长州藩都有这样的想法。
农民不仅生活贫困，而且长子以外的人连媳妇都娶不到，在严格的等级制度下生存着的年轻人们，把加入奇兵队看作是人生转折的一大机遇。成为队士的人可以持刀，也被默许拥有他们自称的姓，想必心里一定很高兴吧。当时决定入队的年轻人把他们的心情表达刻在木制便当盒上：虽然总是被叫做笨蛋笨蛋，只要心中仍存大志，总有一天能出人头地。
因有了武士般的身份而得意洋洋，年轻人们的行事逐渐大胆了起来。在和服背后写上大大的文字，夸张地在街上来回游荡，得意地向人炫耀自己的佩刀。每天都在到处打架或搞恶作剧，比如随意搬走灯笼，偷寺院池子里的鲤鱼来吃，带着刀进温泉引起骚动。甚至打着国家的旗号，向居民勒索钱财用于酒色。城里人逐渐对奇兵队望而生畏，把他们当做流氓团体避而远之。放现在来说，他们就是一群不良少年。
队士的任务是守卫迎击外国军队的最前线——下关。但是在下关，奇兵队和武士之间的小摩擦也逐渐引人注目起来。不久后，奇兵队因和藩属武士之间发生了巨大的纷争，居然杀了对方一个人。最终，长州藩的藩士也为此大为震怒，奇兵队收到了等同于流放的派遣命令，被下放到远离下关的渔村。
打着“攘夷”的旗号，梦想着人生能得以逆转的年轻人们，然而，在仅仅成立三个月后，前途黯淡。从与武士的纷争开始，刚刚组建的奇兵队，就偏离了其与外国军队作战这一真正使命。现在，他们不仅驻扎地有所变动，工钱也减半，食物从白米变成糙米。这时，有很多人干劲全无，离开了奇兵队，奇兵队的年轻人们处境变得着实艰难。幸亏时代的浪潮将这一状况又改变了。
奇兵队离开下关已有三个月，西方列强组成的四国联合军，率领17艘战舰，5000多名士兵向下关袭来。在同外国军队作战中，士兵多多益善，奇兵队被紧急召回下关。对队士来说，这是一个挽回名誉的机会。这时年轻人们一改昔日的形象，开始严格地练习剑术和枪术。敌人是强大的外国军舰，但是，如果错过了这次机会，可能就再也不会有出人头地的机会了。年轻人们从奇兵队成立以来，第一次真正有了要成为战士的志向和觉悟。
元治元年（1864年）7月，终于传来外国舰队逼近濑户内海的报告。决战之前，奇兵队士写下了盟约书——发誓堵上性命作战的血书。另一方面，战争已迫在眉睫，队士们的内心萌发出了另一种情绪：害怕打仗。8月4日，这一天终于来了，外国舰队出现在下关的海边；第二天，8月5日午后，随着外国军队的炮击，战斗开始了。战斗的惨烈程度远远超出了队士们的想象，被敌军炮弹击中的队士们当场死亡，粉身碎骨，无法收尸。队士们拼死防守，然而，无论射出多少子弹，都无法击中敌舰。
为什么会一边倒的被炮击呢？其实，当时西洋的大炮和枪支已使用了新技术，把前边稍尖的子弹装进去，火药爆炸后，子弹尾部会部分张开，于是，子弹沿着枪管内刻的沿线，呈螺旋藻发射，在增长了数倍射程的同时，也增长了大幅提高了命中率。而且奇兵队还被外国军队令人惊叹的战术玩弄于股掌之间，敌军不断成功登陆，分散各处，子弹从四面八方射来，出其不意，奇兵队战士一个接一个倒下了。
兵力和武器，以及战术上悬殊差距，使得这场战斗仅仅持续四天就结束了。作为防守要地的炮台被外国军队占领，且伤亡人数达到50以上，这场战争以惨败结束。这场让奇兵队士失去大量战友的战役，给奇兵队带来了巨大的意识上的变化。战争刚结束不久，奇兵队就急速推进新型武器和技术的引进，大量购入了使用螺旋膛线技术的新式步枪等武器，并为了熟练枪法而刻苦训练，还把精力投入到战术研究中。把自己玩弄于鼓掌之间的外国军队的战术，就是在意想不到的地方打击——散兵战术，一种活用了新型步枪的性能的最新战术，当时在西方军队中逐渐成为主流。
切身体会到战争的残酷，而成长起来的奇兵队的年轻人们，尽管输给了外国军队，但比武士更加勇敢地战斗，拼命守护长州的奇兵队，获得了百姓们的支持。可长州藩却对他们下达了令人震惊的命令——解散奇兵队。年轻人们能重整旗鼓吗？
在江户，长州藩败给外国军队一的争议日益增大。与外国军队交战，是长州藩对幕府的一种忤逆，不能允许他们再擅作主张了。于是，幕府派大军讨伐长州，约15万幕府军不断逼近。长州藩的高层被逼得走投无路，做了一个残忍的决定，那就是向幕府表明自己并无敌意，解散了与外国军队交战时站在最前线的奇兵队。
解散的命令使奇兵队身陷困境，之前藩里发的粮食与军饷，已经全部停止。但没想到农民们会给予帮助，送来食物。奇兵队成员萌生了一个想法，元治元年10月，奇兵队定了名为《谕示》的7条队规，明确宣告，自己是为了保护农民等平民百姓的部队。
强敌百万不惧
弱民一人不欺
扬武道之本意
广岛大学的三宅绍宣教授说，当时百姓只是被统治的对象，如此重视百姓，并表现出“民为贵”的意识，十分具有划时代意义。奇兵队中大约一半是平民出身，所以能对民众给予理解，加以重视，这也是所有队士都明确具备的奇兵队的特征。
奇兵队是民众的，如果听从藩的命令解散了的话，那到底谁来保护民众呢？队士们作出了一个重大决策：决定用武力夺取长州藩实权。畏惧幕府大军，而不去保卫民众的藩，只能由自己去推翻。
元治二年（1865年）1月，奇兵队正式向长州藩宣战，并开始向藩的根据地荻进军。奇兵队300人，藩的兵力大约有3000。开战不久，数量上有压倒性优势的藩军便逼近奇兵队大本营。大本营存放有大量弹药和粮食，如果被攻陷的话，将难以继续战斗。怎么办？“散兵战术”啊，此时不用，更待何时？分散开来进行战斗的“散兵战术”虽然有防守不足的缺点，但若成功便能给敌方造成沉重打击，从而扭转战况。队士们在山中分散开来，抱着谋事在人成事在天的决心，准备一举消灭敌军。他们从意想不到的地方展开攻击，令敌军阵脚大乱，队士们冲入士兵慌乱逃窜的敌军阵营中，终于在日落之前，成功击败了藩的军队。
之后，完成政权更替的长州藩，勇往直前地走向倒幕之路。而成为倒幕主力军的，正是历经武装政变，成为藩的正式军队的奇兵队的年轻人们。接着在庆应四年（1868年）4月，江户无血开城，朝代更替为明治，新政府成立后，完成使命的奇兵队也随之解散，年轻人们长达6年5个月的青春也宣告结束。只要心怀大志，希望有所作为总有一天能出人头地，在幕末动乱之中九死一生的青年们，他们的这种想法，至今仍在熠熠生辉。
