井伊直弼在“安政大狱”中夺去许多人的性命，给人留下了“冷酷的独裁者”这一印象。在日本历史课本中也这样写的：井伊采取强硬的态度镇压反对派的公家、大名，反对派的多数家臣也受到了处罚。但在井伊曾治理过的彦根，人们对他的看法完全不同。现在的当地人也认为他是值得尊敬的城主；很伟大，有决断力；彦根能有今天的景象，井伊家功不可没；作为大老引导国家打开国门，虽说不能奉为神，也可以称其为杰出的藩主大人。实际上，井伊直弼还被称为日本的救世主，如果没有直弼的断然决定打开国门，日本很可能会被海外各国占领。井伊直弼，到底是冷酷无情的独裁者，还是有先见之明的英杰？先从他小时候讲起吧。
井伊直弼青少年时期生活在彦根城，把自己住的房子命名为“埋木舍”，将自己比作“埋木”，即被落叶掩埋的树，暗含自己默默无闻而终之意，井伊直弼为什么要把自己比作“埋木”呢？井伊直弼于文化12年（1815年）生于彦根藩第11代藩主井伊直中门下。传说井伊家第一代藩主井伊直政，是井伊直虎的养子。直政作为德川四大天王之一大显身手，因功绩卓越而被任命为彦根藩主，井伊家代代在幕府担任要职。虽说出生名门，井伊直弼是第14男，将来并没有成为彦根藩主的希望，但也在城内的府邸内，衣食无忧地长大。然而在他17岁时，父亲的死使他的处境发生了剧变，直弼和最小的弟弟一起被迫搬到城外的房屋（埋木舍），不得不过着简朴的生活。
井伊家除世袭继承外，也可以去其他大名家做养子，若不能成为养子，就只能依靠“宛行扶持”，得到一般的口粮。井伊直弼也终于迎来了一个机会，在他20岁时，有人提出要收养子，但等待直弼的却是残酷的现实，被收养的不是他，而是他最小的弟弟，直弼被只身留在了埋木舍。因为弟弟比他年轻几岁，大名当然愿意选择容易听话的那一个，大概考虑到20岁左右的直弼比较难融入新的藩，有没有能力先另当别论。弟弟成了有7万石领地大名的继承人，而直弼却只能靠300袋宛行扶持，勉强度日。直弼曾赋诗一首：
不问世间法，
难留功名心，
归根凭叶落，
恪已到如今。
直弼说，我不去怨恨世俗，也不去抱有幻想，如被归根落叶环抱的大树一样，做好自己分内的事。所谓分内事范围极广，武艺方面，创造了“居合之心派”；还涉猎陶艺，能、狂言。他最为用心的则是茶道，在重视技术与姿态的风潮中，通晓禅宗的直弼更注重内心，并留下了名词“一期一会”。过着埋木般平静生活的直弼，开始对一种东西抱有深深的眷恋——柳树。他将柳树用作和歌的题材，并自取雅号“柳王舍”：柳树根深叶茂，茎直挺拔，枝条纤长柔软，微风强风都能临风起舞，风静则止。只要树干坚韧挺拔，就算枝叶随波逐流，也不会丧失原点。人也如此，不忘初心即可。
1840年左右，直弼25岁的时候，身边出现了一位女性——村山多加，她比直弼大6岁，原本是京都祇园的艺伎。近几年前，人们找到了能证明二人关系的资料，在京都井伊美术馆里，收藏了新发现的井伊直弼给村山多加写的书信，也是情书，信中有首诗，“料是佳人身已远，今宵明月愁成缺，只因君未在身侧，圆月映照残缺色。”对一直孤身一人的直弼来说，这真是一段美好而珍贵的时光。
像埋木一般生活了15年之后，32岁的井伊直弼迎来了人生中一大转机。当时，藩主直亮的继承人，十一子因病去世，因为其他兄弟已经是其他家族的养子，所以仅剩的直弼，成为彦根藩的新继承人，摆脱了宛行扶持300带的贫穷生活，一跃成为彦根藩拥有30万石的继承人，多年的辛苦终于得到了回报。作为继承人的直弼将代表彦根藩，移居至江户，然而，他却又被迫过上了贫穷的生活。哥哥，也是第12代藩主，直亮对直弼的继承嗣位感到不快，并没有给直弼足够的衣食费用。甚至在德川家举行第11代将军德川家齐的法事之际，直弼因无法负担礼服费用，假装生病未去。
即使这样，明事理的直弼通过自己的努力，在幕府中逐渐获得了威望。就在这时，发生了一件事，极大地影响了直弼今后政务决策的立场。随着出没于日本近海的外国舰船的增加，彦根藩开始负责三浦半岛沿岸的警备工作，直弼接手后，却受到了很大的冲击。250年来，天下太平，武士们士气低落，警备体制也是漏洞百出，作为继承人的直弼，对此却无能为力。成为继承人的第四年，嘉永3年（1850年），兄长藩主直亮去世，36岁的直弼成了第13代藩主。当时一直支持直弼的是儒学者家臣中川禄郎，在中川的建议下，直弼对家臣们从谏如流。“只要还活着，我会珍惜家中和领地内的人们。我依靠百姓，百姓也指望我。上和下，就像鱼和水一样是一个整体。我不会辜负历代藩主的励精图治”。
直弼将前代藩主（兄长）留下的15万两钱财分给了众人，约彦根藩一年的财政收入。接着，又亲自去领地各处视察，给生活贫困的人粮食，让同行的医生给病人看病。“念得百姓出迎日，不忘平生赤子心。”有位人物对这首和歌心存感动，他就是以后受井伊直弼之命被处以极刑的吉田松阴，“和歌胸怀帝王气，一读三叹泪满襟。”这时受到了吉田松阴的称赞。直弼能实现仁政，可能和他在埋木舍的岁月息息相关。
成为彦根藩主第三年的时候（嘉永6年，1853年），井伊直弼39岁。正是这一年，黑船来航，美国要求日本打开国门，这时直弼不顾周围的反对，断然决定开国。为什么呢？黑船出现的地点是彦根藩守卫的三浦半岛，直弼非常直观的感到了对方军事力量的强大。如何应付美国的开国请求？直弼征求家臣的意见。在一片反对开国的声音中，有一个认为“不得不开国的人”，就是前文提到过的儒学者中川禄郎。与兰学者有过交流的中川，通晓世界局势。直弼深知沿岸警备简陋，听了中川的话之后，更加确信现在没有胜算。“应暂时避免交战，开放港口通商。如果能向外国展示出我们的胆识，便能使内外共同发展，达到国泰民安。”
虽然直弼认为只能开国，但要其他大名同意不是一件容易事。其中反对最强烈的是曾任幕府海防政务的前水户藩主德川齐昭。他认为应该做好与外国一战的准备，武家自不必说，农民、百姓也该做好觉悟，全日本也要团结一心，共同进退。水户藩是德川幕府御三家之一，有着很大影响力的齐昭，若是变成敌人，会很棘手。“对手着实有威慑力，与之交涉如履薄冰。事情比预先判断要难得多，之后的发展令人担心。水户藩已将我等视为大敌，不知会作何举动。”
在还未得出结论的时候，美国总领事哈里斯来到了日本，更加强硬地要求开国。这时欧美列强正在争夺亚洲殖民地，英、法与清国的战争都以胜利告终，让想要在亚洲保住据点的美国，开始急躁不安。为了镇压以齐昭为首的反对派，直弼为首的开国派想出了一个办法。他们开始筹划得到孝明天皇允许开国的“勅许”，原以为朝廷会答应，但是态度并不明朗：“御三家，连同各位大名一起商议后，再与我汇报。”
紧急情况下，直弼就任了“大老”这一职位。所谓“大老”，就是在特殊时期设立的幕府最高职位。“国家危难之时，粉身碎骨忠诚奋战乃我之荣幸。”虽然成为了大老，但还是不能无视天皇的意见。直弼不得不再次劝说齐昭为首的反对派，但是，齐昭表示，若是因为外国压力，停止锁国，便是对朝廷对德川家的不忠，事关国家存亡，请谨慎对待。这期间，哈里斯发出通告催促，直弼苦恼地做出了决定，命令与美方交涉的部下，尽量拖延时间；若是无法拖延时间，到时就真的没有办法了。最终，在没有得到勅许的情况下，安政4年（1858年），直弼独断地签订了《日美修好通商条约》。
记载着直弼言行的《公用方秘录》中这样写道：“没有比战败后被侵略更令国家蒙羞的了。”“但没有经过天皇许可擅自缔结条约的重罪，我愿独自承担。”可是最近，这些话被证实是遭后人所篡改的，在京都井伊美术馆里收藏了《公用方秘录》原文。井伊美术馆馆长井伊达夫说，流传至今的《公用方秘录》，实际上在明治后大部分都被篡改了。原文说，条约签订当晚，在与亲信的交谈过程中，井伊直弼透露了自己的真实想法：不征求各位大名的意见就擅自签订条约，这势必会触碰天皇的逆鳞。不过，事已如此，考虑不了那么多了，万念俱空，无奈只得辞退大老职务。
插话：在日本闭关锁国的250年间，欧洲发生了工业革命，蒸汽机被发明出来，之后出现了拥有巨大能量的蒸汽机船，巨型大炮也配置在军舰上，总之，英国的军事力量十分强大。依靠科技和军事，英国将印度这样的大国变成了殖民地，强迫印度人种植鸦片，推销给中国，中国生气，发生抗议，就用战争来击垮中国，于是有了第一次鸦片战争，1840-1842。跟在英国后头的是法国，也想尝尝甜头，跟中国发生了第二次鸦片战争，1856-1860。通过两次鸦片战争，打败清国，让其顺从。这期间日本发生了什么？俄罗斯从北方来，要求日本通商，当时把这些看在眼里的是美国。对英国来说，亚洲的出口是日本，对美国来说，渡过太平洋就是日本，在日本后面，有巨大的市场中国，不管怎样，也想要让日本开国。可是日本无论如何也听不进去，直到叫“佩里”的美国人率舰队来到日本说，“快点给我开国！”
荷兰国王威廉二世曾在鸦片战争不久，给日本送去一封国书，说国际形势已发生变化，蒸汽机出现，大炮不断发展，再这样下去，要被干掉的。但幕府看了，不以为然，井底之蛙，没有意识到局势的严重性。当时的日本流行一种叫“朱子学”的哲学学问，思想就是认为自己是最优秀的，就很容易产生“没有什么要向外国学习的”这种想法。就这样日本度过了300年的时光。从后人来看，井伊直弼这次发挥了他的决断力，做出了有利于日本的决定。
签订日美修好通商条约3个月后，井伊直弼开始了“安政大狱”。这次镇压行动，也为自己招来了杀身之祸。为什么要实行安政大狱？因为在是否开国的问题混乱不堪时，直弼和反对开国的德川齐昭在别的问题上也发生了对立——围绕将军继嗣的问题。第13代将军德川家定体弱多病无子嗣，直弼拥立的继承人是与将军家定血缘相近的纪州藩德川庆福（德川家茂）；而齐昭在策划自己的儿子，也就是将一桥家的养子一桥庆喜立为下一任将军。
为了在这场斗争中获利，直弼使出的手段是将支持一桥庆喜的官员们彻底铲除。这其中也包括曾受直弼之命，同美国交涉的优秀官员。结果这场立嗣斗争在直弼任大老之位后落下帷幕，成为将军继任者的是纪州藩的德川庆福。现在直弼手中的政治权利，可谓达到顶峰；但是，一纸诉状让这一基盘动摇了——戊午密勅。写下状书的是天皇，内容斥责直弼一意孤行，与美国签订条约，实在轻率，此后会议需御三家和各大名共同参与讨论。让直弼惊魂未定的，不止是内容，这状书先送到了死对头齐昭所在的水户藩，而不是幕府，朝廷破坏这规矩前所未闻。
直弼深感这样下去，幕府的权威将会摇摇欲坠。“若是水户借着天皇的威严，企图壮大势力，必定会为国家徒增纷乱”。直弼决定彻底镇压为天皇策划“戊午密勅”的人，“严查可疑人物，将心怀不轨之徒全部铲除，将不再有人能够恶意操纵天皇为己用”。于是，安政大狱开始了。在搜捕这些人时，直弼过去的情人村山多加受直弼的指示，在京都暗中活动。虽然表面上因为直弼成为藩主，两人分开，其实一直在暗中支持着直弼。
之后，安政大狱的镇压扩大到了与密令无关的人。曾极力赞赏直弼的吉田松阴，也遭遇不幸。因为这次大镇压，直弼被叫做“赤鬼”，同时也激怒了水户藩的武士们。这时，德川齐昭做出了意想不到的举动——出手控制愤怒的藩士们，不让过激的行为发生。然而，不满于齐昭决定的人们，离开了水户，向江户出发。
安政7年3月（1860年3月24日），往年这时江户已经樱花绽开，这次却迎来了不合时宜的大雪。直弼正准备穿过樱田门，进入江户城的时候，被水户的浪士们袭击了，身首异处（46岁），史称“樱田门外之变”。实际上，当天有一封信寄到了直弼那里，告知他会有生命危险，然而他没有增加护卫的人数，只是遵循传统。护卫数量是幕府定例，大老不能私自破坏规矩，给其他大名做坏榜样。“人各有天命，如果刺客一心想杀我，无论再怎么防范，也会有破绽吧。”
井伊直弼去世前一天创作的和歌，流传至今：“零落樱花碾作尘，依旧香气满乾坤”。虽然他的改革之路半途而终，但是为了国家，奋战而死的心，总有一天，人们会明白的吧。也许实行“安政大狱”也是抱着会死的想法吧，看到了结局。也许从埋木时代开始，井伊直弼就对自己性命不是特别看重，在身不由己时期，当上了大老也算他的不幸，这种不幸，造就了这样一段过激的历史。从开始撒钱；开放国门，天皇都没同意，他就直接签订了协议；可是他居然没有为自己增加护卫，还是因为他对自己的性命不是很看重吧。总的来说，算个功过相抵的人物吧，明治时代后，人们开始重新评价直弼，因直弼决断而开港通商的横滨，在纪念开港50周年之际，为直弼塑立了铜像。
