明治初期，带着新生日本的命运，一群年轻人踏上周游世界的旅途——岩仓使节团。他们是在明治新政府中身居要职，平均年龄只有32岁的精英们。那是一场通过考察西洋诸国，立志实现日本近代化寻找宏伟蓝图的旅程。
明治的日本才刚刚起步，为了今后尽快融入国际社会，当务之急是学习西洋的先进体制，远渡西洋等着他们的，是接二连三的震撼与困惑。在最初访问的美国，接受了国际外交残酷的洗礼。在强大的工业国家英国，不仅发现了经济发展的秘密，也窥见其阴暗的一面。另外，德意志铁血宰相俾斯麦，向他们传授在近代化中落后的日本如何赶超西洋诸国的秘诀……
明治初期，政府的要员，离开日本大约两年，前往西洋文明国家考察，这个考察团的团长是公卿出身的岩仓具视，所以这行人被称作岩仓使节团。岩仓使节团全体46人，前后耗时一年十个月，共访问了十二个国家，从横滨出发，渡过太平洋，到达美国西海岸的旧金山，从那里换陆路到华盛顿，再渡过大西洋到伦敦，以伦敦为访欧起点，然后横跨欧洲，经印度洋回日本。他们在西洋国家感受到了什么，收获了什么，都记录在使节团一员久米邦武的《米欧回览实记》里。
明治4年（1871年）11月12日，在横滨，一艘满载着日本期待的船只，驶出了朝向世界的旅程，这是明治政府高层，计划在10个月内游历欧美14国，向各国呈上天皇的国书，缔结友好邦交，同时实地考察欧美政治、教育、经济、司法等。团长岩仓具视周围有伊藤博文，木户孝允，大久保利通等年轻官员，他们带着一半期待一半不安离开了日本。
当时明治政府刚结束了与江户幕府旧势力的斗争，之后不过两年，新的国家建设才刚刚起步，取消从江户时代延续下来的地方藩政，由政府统治全国也不过是4个月前的事。政府所收的税不是货币，仍然是粮食；经济和产业与江户时代相比，也没有太大变化。使节团在此次考察中，要亲眼见识西洋文明，目的在于尽快找到日本通往近代化之路。
从日本出发23天后的12月6日，首站抵达美国的旧金山，他们在这里第一次直面西洋文明，电梯，盥洗池……在居住的房间里每个角落都充满着文明的气息，一行人在最初的访问地就被先进彻底折服。
另一方面，他们作为远渡太平洋的稀客，连续几天参加了晚宴，这样的欢迎一直持续到他们动身前往华盛顿。他们的举手抬足，当地频频见报，美国人对使节团的关注超出了他们的预想。登陆美国的一个半月后，终于到了华盛顿，见了美国总统格兰特，并呈交天皇的国书，这时美国之旅的目的应该完成。但由于美方的热情欢迎而感到自信的伊藤博文，提出一个大胆的提案，一鼓作气趁现在把日本的重大外交问题，以前江户幕府签订的不平等条约进行修改吧，比如外国人在日本国内犯下罪行，由外国领事裁决；从外国进口的货物，日本方面无权决定关税等。这些内容是限制明治政府发展的巨大枷锁。
从美方的欢迎气氛中好像看到修改条约的曙光，伊藤虽然在这一行人中年龄最小，但却有一年多滞留欧美的经验，从而作为外国事务通被大家所信赖。但是，事情并没有想象中顺利，提出申请修改条约的2月3日，一行人受到了美国政府意料之外的指摘：我们接受的国书中，并没有提及你们有签订条约的权限一事，要签署国家之间的条约，需要有被国家元首委任这个权限的证据。一行人并没有认识到这样的国际外交原则，于是决定由伊藤和大久保立刻返回日本，从天皇那里得到全权委任状。在此期间留下的岩仓具视和木户孝允，开始和美方交涉修改条约的事宜，但是，这其中也有陷阱。他们提出希望在条约中废除领事裁判权，并承认日本的关税自主权；对此，美方的回应是，无视日本的要求，反而在贸易方面，罗列了促进美国利益的条款。
所谓外交，不过是互相争夺各自国家的利益，在这样的残酷事实面前，从先前友好气氛中以为看到希望的一行人，面如死灰。交涉陷入僵局，三个多月毫无进展，还可能拖得更久。麻烦接踵而至，英国的外交官向岩仓他们提出抗议，延长在美国的滞留，推迟访欧，给欧洲各国留下了不好的印象。岩仓和木户对于被美国的热情所蒙蔽，开始交涉条约这一事追悔莫及。“后悔没有再三考虑，实在是我们的一大过失。”（《木户孝允日记》）
开始交涉的四个月后，6月17日，将全权委任状弄到手的伊藤和大久保终于再到华盛顿，但是，双方交涉仍没有突破，也就是在这天，交涉中断，伊藤和大久保的往返最终只是徒劳。使节团希望尽早和西洋并驾齐驱的想法太过于天真。旅程的原计划是10个月游历14个国家，现在第一个国家已经花了半年，岩仓使节团的旅程，还将持续1年2个月，他们的惊讶之旅还将继续。
明治5年（1872年）7月14日，一行人到了英国伦敦。工业革命开始距今大约过了一百年，英国实现了大规模的工业化，并一跃成为世界工厂。和日本同为小岛国的英国，为何能取得如此繁荣呢？使节团想要探个究竟。
造船厂、造纸厂、纺织厂、制铁厂，在英国到处都是使用蒸汽机制造各种各样产品的工厂，一行人非常吃惊。在伦敦郊外，一行人参观了英国产量第一的饼干工厂，不仅工业用品，生活食品也能投入工厂大量生产。不仅如此，他们还被告知支撑英国发展的不只是工厂，其关键在于贸易。当时，英国从世界各地低价进口原材料，在国内工厂进行加工后，再向全世界各地出口，将工厂和铁路、航海结合起来，把产品卖给全世界积累财富，这样的运作，才是英国被称为世界工厂的原因。大久保有如下记载：
在英国所到之处，能称得上资源的东西很少，只有一点煤和铁，其他东西全都是由其他国家进口，再向他们出口，英国能够富足的理由，总算知道了。
有一天，一行人被卷入一起银行有关的骚动事件，当时在日本还没有个近代经济金融的机构。一个自称银行业人士的人，游说他们把持有的资金存入银行；存入银行的钱，不仅能变成运转企业的资金，储户还能从中赚取利息，一行人中很多受不了诱惑，将总额2万5千英镑，折合现在5亿日元以上交给了这位银行业人士。但是，过了不久，传来一个噩耗，资金存入的银行因周转不善而破产，存款无法提取。蒙受损失的人当中，有的几乎失去了携带的全部钱款，一行人深深体会到了利益和风险并存的金融经济的可怕。
随后，他们还目睹了英国繁荣表象下阴暗的一面。大久保和木户考察伦敦的贫民区，晚上8点，在黑暗中行走的两人看到的是和白天截然相反的景象，那里聚集了大量的流浪者。经济发展带来的财富只掌握在少数资本家手中，而占了人口3/4的劳动阶级，却拿着低廉的薪水在干活。特别是缺少食物的人们，甚至行窃，染上鸦片的人也增加了，英国社会治安日益恶化。木户和大久保所目击的，正是世界最先进的资本主义所夹带的矛盾。
对日本来说，遥不可及，光芒万丈的经济大国英国，但是这样的英国，由发展带来的副作用造成人们生活困苦，近代化拥有光明与黑暗，让一行人感到很疑惑，他们在路上一定不断思考这些。
在使节团造访法国一年前，法兰西发生了巴黎公社运动，巴黎市内还残留着变化的气息，他们见到的光景是，人们的自由或平等实行过头了，站在统治者的立场上，有点不希望这样的事发生，不过还是发生了。他们又考虑日本今后的政治应该是什么情形。法兰西之后的目的地是比利时，比利时是一个国土面积比日本九州岛还小的国家，多次被法兰西和奥地利等军事强国占领，现在已赢得了独立。明明是比日本还小的国家，为什么能在大国的夹缝中生存呢？一行人感到十分诧异。
当时，比利时的工业化进程虽然还在进行中，但是，和其他工业国比起来，却有着先天的优势。被称为欧罗巴最高级的蕾丝织物和玻璃制品等传统手工业品都出自比利时工匠之手，比利时产的水晶玻璃，技术高超，美妙绝伦，甚至在艺术之都的巴黎都占有一席之地。这些工艺品被出口到欧洲各地，给比利时带来巨大的利益。以前，比利时还在被大国支配时，他的工艺品就已经被欧罗巴的王公贵族们争相追捧。以买卖工艺品赚取的财富为背景，比利时从支配他们的大国那里，获得了自主行使政治和司法的权利。为了得到自由和独立，工匠和商人都尽全力做好自己的本职工作。
“这是一场没有硝烟的战争，以国民的自主为经济的实力，即便是大国也不畏惧，是小国也不轻视。”（《米欧回览实记》）
把小国在大国夹缝中生存的秘诀，自主精神记在心中，一行人离开了比利时，去了荷兰，然后在明治6年（1873年）3月7日，到达德意志。德国以农业为主，而且将诸多小国聚集起来，成为统一的国家也不过才2年，和日本的国情有许多相似之处。不仅如此，德意志还在和大国奥地利、法兰西的战争中取得了胜利，正从小国的地位向大国跃进。
使节团的关注点集中于成为德意志前进的原动力的一个男人——奥托·冯·俾斯麦。俾斯麦是作为辅佐德意志皇帝而活跃的政治家，比起理想更注重现实，不惜用战争等强硬手段施政，所以被称为铁血宰相。3月15日，使节团在首都柏林，参加了俾斯麦主办的欢迎会，在会上，俾斯麦把自己认识到的国际政治本质和小国生存之道向一行人阐述：列强只有在符合自己利益的时候，才会遵从国际法，一旦见势不妙，便立刻诉诸武力。在这样的国际局势下，小国要维护自己的主权，也有必要靠武力，只有各国拥有同等的力量，才能互不侵犯，捍卫自己的主权，公正的国际社会才能实现。
之后，俾斯麦还说，如果日本想学习国情相似的德意志的话，德方可以提供人才。但是，面对这番盛情，木户孝允却婉拒了，“我们日本因为长年闭关锁国，无法看清国际形势，在世界中如何生存下去，连研究的时间也没有，现在日本在国际化的情况也不如人意，但我们希望，能靠自己的努力，迅速地朝着应有的国际地位前进。”
夹杂着惊讶与感动所见到的欧美各国，日本应该选择怎样的道路，欲速则不达，要凭自己的判断实现目标，这是木户以及使节团一行人共有的气魄。
那时，因接到政府的归国命令，没能访问成西班牙和葡萄牙，他们又游历了俄罗斯，意大利等6个国家，踏上了回国的旅程。明治6年（1873年）9月13日，结束访问欧美12国，历时1年10个月的岩仓使节团回到了横滨，明治日本要成为怎样的国家，这场漫长的探索之旅结束了。
使节团的每一个成员，今后带着旅途中得到的宝贵经验，在各种各样的领域影响着近代化日本的走向。
大久保利通：只有经济上的独立才是近代国家的基础，大久保通过发挥强大的领导才能，推动国内产业起步。
木户孝允：致力于教育改革。国家是由人组成的，这是归国后木户的信念。
还有旅程结束16年后，得到岩仓具视强烈支持的伊藤博文亲手颁布了日本宪法，当时伊藤所模仿的范本，正是俾斯麦所领导的德意志。
岩仓使节团中有43个年轻的留学生随行，散落在欧美各地的每一个人，把自己学到的本领带回来，在各自的天地中，支持着日本的近代化。
