天保6年，笃姬生于萨摩藩，幼名叫“於一”，本家是萨摩藩藩主岛津家的分家，代代统治指宿一代。根据记录於一有着良好的忍耐力，从来不会发牢骚，是个性格温和开朗的孩子，可以说是一个标准的萨摩女子——坚强而又温柔。嘉永3年，於一16岁的时候，幕府向萨摩藩提出，希望将军的嫡子德川家定（27岁），能够在萨摩藩迎娶一位正室。本来的规矩是将军的正室必须从公家中选择，绝不会向大名提出如此要求。为什么这次将军会上门提亲呢？
其实，德川家定已经结过三次婚，第一任妻子确实按照惯例迎娶了公家的女儿，但她不幸病死；第二任也是公家的女性，还是没过多久就去世了。发生了两次不吉利的事后，幕府的上层看上了以健康好生养而著称的岛津家的姑娘。对此，时任藩主岛津齐彬表示了极大的兴趣，他认为如果能和德川家建立亲密关系的话，可以给藩内带来巨大利益。但问题是齐彬只有一个年仅一岁的女儿，没有到出嫁年龄的女儿，这样的话这桩亲事将付诸东流，于是齐彬开始行动了，从远亲中也一定要找出年纪合适的候补新娘。
于是包括於一在内，出现了五名候选人，其中出身较好的八户、大垣、新庄等几位大名的女儿，被视为有力候补。但在进行了仔细调查之后，八户藩的女儿竟然已经结婚了，而剩下的两位也因为各种原因被认为不合适，最后留下的是齐彬弟弟的女儿阿哲和分家的女儿於一。齐彬假装不知道於一不是大名的女儿，准备从两人之中选出一名候补，最终齐彬所选的托付岛津家将来的对象是於一。齐彬对於一大方开朗的性格很满意，於一则认为齐彬从那么多候选人里选了自己是认可了自己，那么就必须报答对齐彬的期望：要我嫁到将军家，为了萨摩，我一定要完成任务。
因为於一不是齐彬的亲生女儿，那么他就只能成为将军的侧室而不能成为正室。为了让於一成为正室，齐彬又开始行动了，办法就是宣称於一乃是自己的亲生女儿，虽然一时令人难以相信，但齐彬为了将不可能变为可能用尽了手段。首先将於一立为养女并改名“笃姬”，然后称笃姬是自己年轻时候的私生女，是自己亲生的。向幕府提交了不实的报告书，并为了使周围的亲密大名们能够保密做了一番工夫。
但是一波未平又起一波，黑船来到了日本（1853年），由于佩里要求幕府开国的缘故，国内情势突然陷入了混乱，随后又发生了安政大地震（1855年，笃姬21岁），江户也遭受了巨大破坏，结果婚礼被延期了三年。笃姬也无法回到故乡，就这样安排在了江户屋敷中。笃姬有所不安，但是岛津齐彬认为这是一个机会，齐彬趁婚礼被延期的这段时间里，将笃姬过继飞公家的近卫家做了养女，这样一来笃姬的身份就成了公家，按照惯例作为将军的正室，已经没有任何可以指责之处了。等事态全部稳定后的安政3年11月，成为了将军的德川家定和笃姬的婚礼终于举行了，成为了将军正室的笃姬距说亲那会儿已经过去了6年。
笃姬的婚礼关系到了萨摩的威信而被安排地极其豪华，各种奢华的陪嫁是西乡隆盛准备的。西乡隆盛奉岛津齐彬之命，从全国各地采购陪嫁用品。笃姬新婚后住进大奥，身为将军的正室被称为御台所，其权利有时甚至能左右政治，每一天都非常得忙碌。笃姬和德川家定的夫妇关系怎样呢？一份对此有所记录的资料保存了下来，笃姬父亲岛津齐彬的《昨梦纪事》，里面说两人再大奥中的关系也备受好评，在有限的时间里两人很亲密和睦。
但是笃姬身上却肩负着一个秘密任务，齐彬让笃姬多多向将军进言，一桥庆喜才是下任将军的最佳继承人。生来体弱的德川家定与之前的正室侧室都没有孩子，也就是说下任将军的位置仍空着，只要没有诞下子嗣，家定就必须指定自己的后继者。有力的候选人有纪州藩的德川庆福（德川家茂），他与家定的关系极为亲密，而且受到握有幕府实权的谱代大名和大奥的支持，可是当时庆福年仅12岁，对于要收束因黑船来航而引起混乱的政局来说过于年轻，因此无法立即决定他成为下任将军。笃姬的父亲齐彬等外样大名所推举的是水户藩的一桥庆喜，庆喜因非常能干而大受好评，齐彬想要通过推举庆喜成为下一代将军，而加强对幕府的影响力。笃姬就是齐彬手中的王牌，此外，齐彬还提拔了下级武士出身的西乡隆盛，作为辅佐笃姬的联络员。
奉了父命的笃姬，首先开始向大奥中对继承人的决定由影响力的女中们进行怀柔，她采用的方法是收买，资金是通过西乡从岛津家带来的钱。但是支持庆福的女中们非常团结，很难拉拢他们。虽然也考虑过直接向家定进行说服，但如果失败的话，与丈夫之间的关系就会产生裂痕，笃姬对此犹豫不决。笃姬被夹在丈夫家定和养父齐彬的中间，处于非常痛苦的状况之中。有什么方法能在不激化矛盾的情况下，推举庆喜成为下任将军呢？冥思苦想后，笃姬去了家定的母亲本寿院那里，心想如果本寿院推举庆喜，家定也会接受吧。本寿院说如果这样能使家定夫妻关系变得更和睦的话，就同意说服家定。于是本寿院开始向家定说立庆喜为下任将军，但是家定非常讨厌庆喜，不顾母亲的请求，并对此大发雷霆，不想庆喜成为下任将军。由于家定的暴怒，本寿院只得对笃姬说，再向家定推举庆喜是不可能的。被齐彬寄予重大期待的笃姬，认为决不能就此结束，作为最后手段，她决定亲自去和家定说，但是被本寿院及时阻止了，说如果再激怒将军的话，不知会受到何种惩罚，笃姬最后也只好作罢。身为联络人的西乡隆盛对此说道：由于对象全都是女人，工作完全无法进行下去。
不久将军的后继人问题又发生了重大变化。谱代大名的彦根藩藩主井伊直弼就任为握有幕府重权的大老，直弼为了让与自己关系很好的庆福尽快成为下任将军继承人，开始拼命向家定进言，结果，安政5年（1858年），德川庆福被立为下任将军。笃姬知道后，非常遗憾。在父亲的使命和丈夫的爱之间，摇摆不定的笃姬的秘密工作就这样在失意中结束了。庆福作为家定和笃姬的养子，被过继过来，笃姬也因此出乎意料地有了新的家人。但是两个月之后，悲剧降临了，丈夫家定和父亲齐彬相继病死，笃姬也因此出家，法号天璋院，家人也只剩年幼的庆福而已了，在成为第14代将军改名为家茂之后，笃姬依然对他倾注了深深的母爱。但是家茂也在年仅21岁就病死了，笃姬变得孤身一人。虽然能够回到家乡萨摩了，但笃姬决定要守护丈夫德川家而留在了江户。
几年后，由于种种原因，幕府威信不断下降，各地出现倒幕势力，愈演愈烈，而倒幕的先锋，是同朝廷一起缔造新政府的，也是笃姬的故乡萨摩藩，率领新政府军的正是西乡隆盛，他此时为了打倒德川家而活动。庆应4年1月3日，新政府军终于与德川庆喜的旧幕府势力在京都郊外发生激烈冲突，史称鸟羽伏见战役，结果旧幕府军败北，德川庆喜逃回江户，将收束事态交给家臣，自己则在上野宽永寺反省自身。德川家的命运就如同风中烛火，其存亡希望寄托在留在大奥的领导笃姬上。已经不可能武力取胜了，为了让德川家存续下去，笃姬开始寻找和平解决之路。她写了好几封请求恕罪的请愿书给朝廷，但是新政府军向江户进发没有停止，3月5日到达了骏府（静冈），并决定3月15日为江户总攻之日。江户城内乱作一团，幕府的一些家臣请笃姬快离开江户避难，但笃姬认为这样是抛弃德川家而严词拒绝了。笃姬拿出短刀说道：我一步都不会离开这里，如果你们要硬来的话我就在这里自尽（胜海舟的回想）。笃姬做好了为德川家坚守到最后一刻的觉悟，不断派出使者同西乡斡旋，但围绕德川庆喜的处置，双方迟迟没有结论，西乡认为想开创新时代就必须彻底打倒德川家。距总攻仅剩4天，被逼入绝境的笃姬冒着最后一丝希望，叫来出入于大奥的医师浅田宗伯，让他将请求和平解决的亲笔信带给西乡隆盛。
这封信现被珍藏在某萨摩藩士的家中，展开长约2米，是一篇超过1300字的长文。“这件事即便我拼上性命，也一定要拜托您”“德川家乃是重要的家系，这件事请您一定要好好斟酌。希望您能向朝廷提出，让德川家存续下去”。西乡隆盛终于感受到了她的决心，不禁开始有所动摇。“如果你能感受到我所处的困境而停止攻击的话，我就算是能够向德川家的先祖和家父齐彬尽孝了，对于身为武士的您来说，这也是无上的美德和慈悲了吧”。奉了齐彬之命，共同为萨摩尽力的拥有很强忠诚心西乡和笃姬，这句话正是笃姬想要表达的核心。西乡说道：“真是太可怜了，将御台所逼到如此地步真是对不起”，哭泣不已（《熊本藩探索书》）。终于在江户总攻前3天，西乡下定了决心，终止总攻。发出停止总攻命令后的一个月，江户城交给了新政府军，德川家也被贬为一介大名，没有灭亡。笃姬想要守护德川家这个信念终于开花结果。
后来，笃姬只带着几名随从和亡夫的母亲本寿院离开了江户城。笃姬一边靠着亲属四处辗转，一边养育着德川家年幼家主德川家达，生活过得并不轻松。看不下去的本家岛津家想要对其伸出援助之手时，她说道“我乃是德川之人，不需援助”，笃姬再也没有回过故乡萨摩。明治16年，笃姬因病去世，享年49岁。
