1866年，就在萨长同盟结成的同一年中，成为幕府将军的是德川庆喜；主张公武合体，支持幕府的孝明天皇于同一年驾崩。庆喜被逼近了更加严峻的状况，坂本龙马等人通过土佐藩藩主山内丰信，对将军德川庆喜提出了意见——大政奉还，将政权还给朝廷，创造新的体制。1867年10月，庆喜接受了大政奉还，持续了大约260年的江户幕府，被打上了休止符。
但是，实际上，庆喜他打算掌握政治的主导权。庆喜先是表明将政权返还朝廷，抢先于倒幕派，代替没有政治经验的朝廷，掌握了新的政治体制的实权。对于这件事，以武力推进排除德川势力的公家岩仓和西乡隆盛等人发动了政变。在大政奉还实行约2个月后，岩仓等人鼓动朝廷发布了王政复古的大号令，宣布建立以天皇为中心的新政府；还有，为了剥夺德川庆喜的政治力，命令他将领地与官职退回。庆喜的旧幕府军反对此事，于1868年在京都郊外的鸟羽伏见发生了与新政府军的战事，戊辰战争开始了。
但是，就在战争期间， 庆喜扔下部队从大坂乘船回到了江户。之后，关东各地及东北地区的战事重复扩大着。拥有新式武器的新政府军压倒了旧幕府军，翌年，1869年，在箱馆五稜郭的战斗后旧幕府军投降了。就这样，给持续了260年的德川家的支配打上了终止符。新政府，明治政府诞生了。庆喜虽然使用了将政权返还给朝廷的缓兵之计，却无法阻挡幕府灭亡的潮流。
