山本八重出身于会津藩专攻西洋枪炮的武士之家，戊辰战争会津之战中曾持枪与敌人作战，明治后，嫁给了从美国归来的新岛襄，便为新岛八重。会津藩投降后，被明治新政府军占领，八重失去了故乡这片心之归宿，后来投靠了在京都的兄长。
戊辰战争6年后的京都，正在从传统古都转换成新型城市，为了适应明治这个新时代，抢在其他地区之前，近代化的工厂和学校纷纷出现，在这样的京都，八重的兄长山本觉马作为精通西洋文化的人物活跃着，是京都府的顾问。这个时期，八重又开始学习英语。八重和兄长一起编制了向外国人介绍京都的指南，根据兄长的构思，八重写下英文介绍。同时，八重在日本首个女子学校（新英学校女红场）担任学生的生活指导，照顾学生的舍监一职。
八重作为新时代的女性脱胎换骨，但是她好斗的武士之魂没有变。有一次，八重所在的女子学校遇到了资金预算运转问题，于是八重留下一句话就出门了：“我去趟castle”。八重说的castle是二条城，当时的京都府长在这里办公，为了增加女子学校的补助金，八重和府长面对面谈判。那时，在公共场合，女性向男性提出异议是不合常理的。正任京都府参事的槙村正直感到不知所措。从那以后，八重只要有事就登门拜访上诉，人们开始称呼八重为“列妇”。
另一边，那个时候，身穿在京都很少见的西装，英姿飒爽的新岛襄（32岁），在美国成为首位日籍新教牧师后，怀着在日本建立符合基督教教义的大学的梦想回国。为了寻求建校的援助，襄来到了二条城，那位槙村府长的办公室，谈话间，槙村突然问仍是单身的新岛襄想娶怎样的妻子，襄回答：“丈夫说朝东走，哪怕是三年五载也会朝东走的女子，我不要。”襄理想中的妻子是像在美国那样，与丈夫平起平坐的女子。当时的日本仍将对丈夫的顺从视为美德，襄说这样的女子很罕见，槙村说，既然这样，那我介绍一个给你，是个没事总往我这跑，让我很头疼的女子，这个女子就是八重。但都说了是令人头疼的女子，还要介绍来做结婚对象，实在是太勉强了。
在差不多忘记这段对话的炎炎夏日。襄去拜访西洋文化的专家，八重的兄长山本觉马，在院子里看到了坐在水井上缝制衣服的八重，想要凉快的心情可以理解，但井边实在是大胆又危险，新岛襄想起了槙村的话，也许这个女子正是不受世间常识束缚，按照自己想法行动，因为这次不寻常的相遇，襄开始注意八重，追求八重，半年后明治9年（1876年）1月，八重接受基督教洗礼，两人结婚了，举行了当时京都首例日本人的基督教式婚礼，山本八重从此成了新岛八重，八重也重新找到了心之归宿。
在新岛襄和八重结婚的那段时间，襄终于在京都建立了基督教学校——同志社英学校，起初是由2名教师，8名学生组成的小规模学校。新岛夫妇在距离学校步行15分钟的地方建了新居。房子是西式的，大门是日式的，墙壁是白色的，在结婚第二年，明治11年修建完成的。是木造的双层建筑，6室带餐厅和厨房，据说襄借鉴了同僚传教士的建议，亲自设计的。新居是学校的一部分，也用来做临时教会。室内有暖炉通到各个房间，厨房有与八重身高相称的水槽，厕所里甚至安了坐便器。新岛两人过着西式生活，亲身实践西洋的价值观，并且努力让周围的人理解他们。但是，世人似乎很难理解他们。
新岛襄的学生德富芦花写的书里面提到了学生们对八重的评论，婚前的绰号“列妇”加上妖怪“鵺”（拼音yè，假名ぬえ），甚至还写道说老师的婚姻是自己最大的失望，看来八重似乎相当不受欢迎。那么对当事人新岛襄来说，八重是怎样的妻子呢？明治历史网希望读者们继续看下去。
新岛襄创建的同志社英学校，根据基督教的教义，宣扬“人人平等”的精神，但是，那时的人们很难接受男女平等的思想，襄和八重为了亲自向大众展示这种思想，女士优先上人力车，男女并排走等等，丈夫用敬语称呼妻子，八重却直呼丈夫的名字，看到这样的新岛夫妇，人们不禁说三道四，说八重是“不顾丈夫死活的恶妻”。关于八重的恶评不仅因为人们的误解，八重自己还惹了不少麻烦。比如，对攻击了会津的萨长出身的学生冷淡；因为礼仪的不同，与美籍传教士的对立；对于犯了错误的兄嫂，放言就算兄长和襄原谅了你，八重也绝不会原谅你，把兄嫂赶出了家门。虽然过着西式的生活，但是内心却很在意武士的骄傲和道德，看到八重与他人格格不入，新岛襄也有困扰。
襄劝导八重：“请不要光是想着武士之心，请成为真正的信徒与主前行”。学生们认为八重不配做新岛襄的妻子，开始反抗八重。某天，二人出席学生们的演讲会，突然台上的学生开始叱责八重，某人的头和脚是西式的，身体却是日式的，像“鵺”一般（鵺是日本平安时代，出现在东京的妖怪鵺，头为猴，足为虎，身体为狸猫，尾巴为蛇，非常可怕。），实为不祥之事，不成体统。八重戴着礼帽，穿着靴子，衣服是和服，全身西式和式混搭。据说对于此事，八重面不改色，仍然坚强地高昂着头。
不过，八重的这种生活态度让襄很受鼓舞。某天晚上，也许是在学校遇到了不顺心的事，襄晚餐时皱着眉头，一言不发。觉察到气氛不对的八重突然问到，你读过《女今川》这本古书吗？《女今川》是在江户时代流传的关于女性处事礼仪的书，襄很讨厌这种束缚女性的道德观。问八重到底想说什么，八重答道：其一，有客来时，任性妄为，面露不快，是为无礼。这种意想不到的问答让襄静下心来，对于八重的这种行为，很是尊敬。襄向在美国的友人如此描述八重的魅力“她的外表不美，不过她的生活方式相当美，我对她很满足。”
在八重的扶持下，襄的同志社英学校步入了轨道，开设仅10年就收了449名学生。但是，在结婚后的第12年（明治21，1881年），为了设立大学，四处集资的襄在旅途中病倒了，原因是心脏病突发。八重赶到襄身边，细心照料。某天晚上，疲惫困倦的八重注意到襄异常安静，开始不安起来，于是八重伸手确认，结果惊醒了襄：“八重，不用担心，好好睡吧，不好好休息的话，你反倒会比我先走，这会让我困扰。”生病的襄还是如此疼惜八重。两年后，明治23年1月23日，46岁的新岛襄永眠了，八重再次失去了心之归宿。
在襄临终的时候，发生了一件意外的事，曾经说八重是鵺的学生为自己年轻时的无礼道歉，并说愿意照料八重今后的生活，这个学生名字是德富猪一郎（德富苏峰，德富芦花之兄）。之后，曾反抗八重的学生们对老师襄终生敬爱的女性八重开始表示敬意。在襄死后22年，同志社终于成了大学，现有学生2万4000名，是关西少数的综合性大学之一。另一方面，八重在襄死后，开始和同志社保持距离，逐渐投入到新的生活中去。
失去襄的明治23年，八重44岁，同志社给了她一份年金，八重今后的生活算是有了保障，但是，八重没有满足襄的未亡人的身份，首先选择的新生活是从军护士，照料因战争而负伤的士兵。甲午战争时期，八重加入了日本红十字会·笃志看护妇人会，八重成了团里的干事，对于一向是由男性负责的军队看护工作，这个团体想让女性来接手这个工作。年轻时经历过戊辰战争，这时又投入了新的战争。明治27年，八重作为20名护士的负责人，去了广岛，那里有从甲午战争战场上退下来的中日伤兵，医院就像战场一样，伤员和病人不断被送来，护士有时甚至连续工作30个小时，也有人因传染而死去，八重的护士生涯持续了四个月。
战后，新岛八重等16名护士成为了首批获得勋章的非皇族女性。在认为女性能力低下的时代，这是打破这个认识，让明治女性走上社会的第一步。斗转星移，到了大正时代，街上开始出现电车，舞厅等现代文明，在人们生活中，西洋文化广泛传播。这时，年过60岁的八重，却开始步入传统的和风世界——茶道。40多岁的时候，邻居有位里千家的本家①，因此八重开始学习茶道，八重达到了当时很少有女性能企及的师范的位置。
八重为什么要如此专研茶道呢？想必每次进行茶道的时候，可以深深审视自己，是磨炼自己无止境的修炼场。新岛旧邸一楼有个房间在襄死后有改造成的茶室名为“寂中庵”，很符合八重人生守则，寂在茶道中是指无论何时都镇定自若的心。
孤身一人已有40多年，八重似乎已忘记了岁月的流逝。年过80的新岛八重，再次引起了世间的注目，昭和5年，八重出于对某寺院高僧的尊敬，前去聆听教诲，报纸上刊登了八重退出基督教，皈依佛教的消息。八重很干脆地出面澄清：因为加入了某宗教，就不能听其他宗教人的话，没有这个道理吧。这样的回答，可以看出八重在经历了人生历练后自信的身影。昭和7年6月14日，87岁高龄的新岛八重离开了人世，作为同志社之母，有2000人为她送葬。
注①这位邻居是之前八重所在的府立第一高级女子学校（女红场）的茶道老师，同时也是第13代千宗室圆能齐的母亲。里千家，日本茶道流派，以千利休为创始人的三千家之一。
