自然主义文学是明治时代中后期占据文坛主流的一个文学流派，主张艺术是自然的再现，以科学实证的态度对人事现象做客观真实的描写。从明治39年（1906）到明治43年（1910）是这一文学思潮最为鼎盛的时期。评论家片冈良一将日本自然主义文学思潮的发生发展分为五个时期：其中明治33、34年至明治37、38年为前期，明治40年前后的3、4年间为确立期，在明治末年至大正2、3年间为分化期，此后直至大正中期为成熟期，大正7年前后至昭和初期为后期。
自然主义文学的代表作家有国木田独步、岛崎藤村、田山花袋、正宗白鸟、德田秋声、岩野泡鸣等。代表性的评论家有长谷川天溪、岛村抱月、相马御风、片上天弦、中村星湖等。自然主义文学最初起源于法国作家左拉的创作，后来波及整个欧洲，是19世纪后半支配整个欧洲思想界的实证主义、科学主义在文学领域的反映。自然主义文学传入日本后逐渐在日本发展成为具有日本特色的一种文学思潮，其中起决定性影响的是1907年田山花袋发表的小说《棉被》。花袋将自己的创作方法命名为“平面描写”，主张以一种旁观者的态度大胆地描写现实中丑陋的自我。受此影响，此后日本的自然主义文学开始完全排斥虚构性，走向客观描写自己身边事实的道路。
自然主义文学试图确立自我的尊严与自由，但是在这个过程当中不可避免地与束缚近代自我的“家”进行对决。正宗白鸟的《去往哪里》，田山花袋的《生》都是描写自我与“家”冲突的作品，在这个意义上岛崎藤村的作品《家》可以看作是日本自然主义文学的又一代表作。这种自我追求虽然在各个层面上否定封建的形式与封建权威，但是因为它主要采用从肉体方面描写个人事实的创作方法，缺乏思想性与社会性的视野，因而毫无能力改变平凡而闭塞的人生，自明治41、42年达到巅峰之后作为文学运动迅速走向衰落。
就在此时岩野泡鸣主张“新自然主义，”批判田山花袋“平面描写”所采取的旁观态度，主张更加突出主观感受，并发表小说《耽溺》，实践所谓的“一元描写”。花袋自己也从明治末年开始逐渐转向描写男女爱欲的心理，更表现出某种宗教倾向，应该说也是受到这种主观化的内心描写的影响。
大正7年前后正宗白鸟退隐故乡，岩野泡鸣病逝，田山花袋和德田秋声以50岁寿辰为契机淡出文坛，岛崎藤村也进入沉默期，自然主义文学日益衰落，此后为葛西善藏以及嘉村礒多等人所继承。
自然主义文学在它出发之际立足于科学的立场，采用以客观的态度观照现实的写作方法，可以说推动近代写实主义走向一个顶峰，与此同时它打破封建秩序，推动近代自我的确立可以说功不可没。
由于自然主义文学过于拘泥于客观现实，只关注自己的身边杂事，最终发展成为私小说、心境小说，但不可否认的是这种私小说、心境小说是日本近代文学所形成的一种极端日本化的形式，从这个意义上来看自然主义文学在日本近代文学史上留下了举足轻重的印记。
